Entre as aparições de anjos relatadas no Antigo Testamento, há muitas em que aquele que aparece é chamado de Anjo do Senhor. Por exemplo, Gênesis 16:7; Gênesis 21:17; Gênesis 22:11, 15; Gênesis 24:40; Gênesis 31:11; Números 20:17; Números 22:22; Juízes 2:1, 4; Juízes 6:11; Juízes 13:3; 2 Samuel 24:16; 1 Reis 19:5-7; 2 Reis 1:15; 2 Reis 19:35; 1 Crônicas 21:15; Salmo 33:8; Isaías 37:36, etc. Às vezes, o mesmo que acabou de ser chamado de anjo é posteriormente chamado de Deus. Por exemplo, em Gênesis 18:19, quando o Senhor aparece a Abraão, ele vê três personagens; no entanto, ao longo da narrativa, às vezes esses personagens são considerados vários, às vezes um só; dois deles vão a Sodoma para socorrer Ló e são chamados de anjos; um fica com Abraão e é chamado de Senhor. Da mesma forma, Deus ou o anjo de Deus, conforme o hebraico, apareceu a Moisés na sarça ardente, e Estêvão, ao relembrar esse evento, chama aquele que apareceu a Moisés às vezes de anjo, às vezes de Deus (Atos 7:31-35). Portanto, a questão que surgiu é se o anjo dessas aparições não era o próprio Deus, ou o Filho de Deus, que em outros lugares é chamado de o Anjo da Aliança (Malaquias 3:1).
As opiniões sobre esse assunto podem ser divididas em três categorias. A maioria dos Pais da Igreja acreditava que, em todas essas aparições, não era um anjo, mas Deus em pessoa que estava se manifestando. Sua razão para isso é que esse personagem é chamado de Deus e age como Deus, além de que essas aparições foram prelúdios da Encarnação. Alguns viram a Trindade em algumas dessas aparições, especialmente nos três anjos que visitaram Abraão; outros viram uma manifestação do único Deus nessas aparições, que demonstra a unidade de natureza das três pessoas divinas, e naquela em que Deus declara que Se chama Yahweh, o Deus de Abraão, Isaque e Jacó. No entanto, na maioria das vezes, nos quatro primeiros séculos da Igreja, acreditava-se que era o Filho de Deus que se manifestava na forma dos anjos, preparando assim Sua encarnação. Esta opinião foi expressa por Ireneu, Justino, Orígenes, Tertuliano, Cirilo de Alexandria, Eusébio de Cesareia, Cipriano, Cirilo de Jerusalém, Crisóstomo, Hilário, Epifânio, Gregório de Nissa, Gregório Nazianzeno, Ambrósio, entre outros.
No entanto, Jerônimo, Santo Agostinho e o São Gregório eram a favor de uma visão diferente, que atribui essas aparições aos anjos. Este ponto de vista foi seguido pela maioria dos teólogos e exegetas escolásticos. Citemos São Boaventura, Santo Tomás de Aquino, os teólogos de Salamanca, Sylvius, Estius, Suarez, Billuart, Perrone, Tostat, Cornélio a Lapide, Bonfrére, Calmet e Menochius. De acordo com esses autores, foram anjos que apareceram aos homens, não apenas nos casos em que aquele que aparece é chamado ora de Deus, ora de anjo, mas também nas aparições em que não se fala dos anjos, e onde Deus parece intervir sozinho. Eles se baseiam principalmente em várias passagens das Escrituras, onde às vezes se afirma que ninguém jamais viu Deus (João 4:18; João 4:19), e outras vezes que no Antigo Testamento Deus sempre se serviu do ministério dos anjos (Hebreus 1:1-2; Gálatas 3:19; Atos 7:53). Veja especialmente São Tomás, Questão Disputada sobre o Poder, questões 4-6, artigo 8, d. 3; Suarez, Sobre os Anjos, livro VI, capítulo XX, edição Vives, 1856, vol. 1, p. 705; Cornélio a Lapide, No Livro do Êxodo, capítulo III, edição Vives, 1868, vol. 1, p. 151.
Uma terceira maneira de explicar as aparições em questão é afirmar que foram os anjos que apareceram, mas que Deus falava por meio deles. Essa ideia foi aceita pelo franciscano Frassen, e o Vandenbrock, em “De Theophaniis sub Veteri Testamento”, página 59, atribuiu-a também a Wouters e aos beneditinos que editaram Santo Hilário. No entanto, essa terceira opinião dificilmente merece ser considerada, pois está em desacordo com os textos das Escrituras, que afirmam que as palavras foram pronunciadas pela figura que aparece nas aparições.
Vandenbrueck identifica uma quarta opinião, atribuída a Witasse, segundo a qual Deus teria aparecido mediatamente e os anjos imediatamente. No entanto, essa visão é a mesma dos escolásticos, que atribuem essas aparições aos anjos, pois todos eles observam que esses anjos estavam cumprindo uma missão de Deus e falando em Seu nome. Por isso, de acordo com eles, as Escrituras afirmam às vezes que é um anjo, às vezes que é Deus quem fala e se manifesta. [A. Vacant, Vigouroux, 1895]
