Significado de “igreja”
No Novo Testamento, “igreja” é a tradução da palavra grega ekklēsia, equivalente ao hebraico qāhāl do Antigo Testamento. Ambas significam simplesmente “assembléia”, e o sentido exato deve ser determinado pelo contexto. Não há indício no Novo Testamento de que a palavra se refira a um edifício ou templo, como veio a ser usada posteriormente. Também não se aplica à ideia moderna de uma organização nacional, como “Igreja da Inglaterra” ou “Igreja da Escócia”.
Usos da palavra ekklēsia no Novo Testamento
Assembleia comum – usada em seu sentido clássico para se referir a uma reunião popular (Atos 19:32, 39, 41).
Igreja invisível – refere-se a todo o corpo dos redimidos, todos os que pertencem a Cristo (Efésios 5:23, 25, 27, 29; Hebreus 12:23).
Congregação local – um grupo específico de cristãos reunidos para observar as ordenanças do evangelho (Romanos 16:5; Colossenses 4:15).
Crentes em uma cidade – todos os cristãos de uma cidade, mesmo reunidos em diferentes locais. Assim, todos os discípulos em Antioquia, formando várias congregações, eram uma igreja (Atos 13:1); também lemos da “igreja de Deus em Corinto” (1Coríntios 1:2), “a igreja em Jerusalém” (Atos 8:1), “a igreja de Éfeso” (Apocalipse 2:1), etc.
Cristandade professante – o conjunto de todos os que professam ser cristãos no mundo inteiro (1Coríntios 15:9; Gálatas 1:13; Mateus 16:18).
A igreja visível
A igreja visível consiste em todos aqueles no mundo que professam a verdadeira fé cristã, juntamente com seus filhos. É chamada visível porque seus membros podem ser identificados publicamente. Esta igreja inclui tanto crentes verdadeiros quanto falsos (trigo e joio). Deus ordenou que seu povo se organizasse em comunidades visíveis, com estruturas, líderes, ordenanças e disciplina, para tornar visível o seu reino e reunir seus eleitos.
Cada comunidade fiel a Cristo é parte dessa igreja visível universal. Uma profissão credível da fé cristã é suficiente para ser membro. Este é o “reino dos céus” descrito nas parábolas de Mateus 13.
As crianças na igreja visível
Os filhos de todos que professam a verdadeira fé também são membros da igreja visível, junto com seus pais. As crianças sempre foram incluídas em todas as alianças que Deus fez com a humanidade. Elas seguem junto com seus pais (Gênesis 9:9-17; 12:1-3; 17:7; Êxodo 20:5; Deuteronômio 29:10-13). No dia de Pentecostes, no começo da era do Novo Testamento, Pedro anunciou esse mesmo princípio: “A promessa é para vocês e para os seus filhos” (Atos 2:38-39). Os filhos de pais crentes são chamados de “santos”, ou seja, fazem parte do povo de Deus, da igreja cristã (1Coríntios 7:14).
A igreja invisível
A igreja invisível é formada por todos os escolhidos por Deus — os que já viveram, os que vivem hoje e os que ainda vão nascer — reunidos como um só povo sob a liderança de Cristo, que é a cabeça da igreja. Essa é uma comunidade pura, onde Cristo habita. É o corpo de Cristo.
Ela é chamada de “invisível” porque a maior parte dos seus membros já está no céu ou ainda não nasceu. Além disso, os que estão na terra não podem ser claramente identificados. As condições para fazer parte dessa igreja são internas, ligadas ao coração, e por isso são escondidas dos olhos humanos. Só Deus, que vê o interior de cada pessoa, sabe quem realmente pertence a Ele (2Timóteo 2:19).
Características da igreja de Cristo
Unidade. Deus sempre teve uma única igreja na terra. Às vezes falamos da igreja do Antigo Testamento e da igreja do Novo Testamento, mas, na verdade, são a mesma igreja. A igreja do Antigo Testamento não foi substituída, mas ampliada (Isaías 49:13-23; 60:1-14). Quando os judeus forem restaurados, não entrarão em uma nova igreja, mas serão enxertados de novo em sua “própria oliveira” (Romanos 11:18-24; compare com Efésios 2:11-22). Os apóstolos não criaram uma nova organização; sob o ministério deles, os discípulos foram sendo “acrescentados” à igreja que já existia (Atos 2:47).
Universalidade. A igreja é “católica”, ou seja, universal. Ela não está limitada a um país ou a uma estrutura visível, mas inclui todos os crentes espalhados por todo o mundo.
Perpetuidade. A igreja vai continuar existindo em todas as épocas, até o fim do mundo. Ela nunca será destruída. É um “reino eterno”. [Adaptado de Easton, 1896]