Esta palavra não ocorre nas Escrituras. Foi o nome dado aos líderes do partido nacional entre os judeus que sofreram na perseguição sob Antíoco Epifânio, que sucedeu ao trono sírio em 175 aC. Supõe-se que tenha sido derivado da palavra hebraica (makkabah) que significa “martelo”, como sugestivo do heroísmo e do poder dessa família judia, que são, no entanto, mais propriamente chamados de asmoneus, cuja origem é muito disputada.
Após a expulsão de Antíoco Epifânio do Egito pelos romanos, ele deu vazão à sua indignação sobre os judeus, grande número dos quais ele impiedosamente matou em Jerusalém. Ele os oprimia de todas as maneiras e tentava abolir totalmente o culto judaico. Matatias, um sacerdote idoso, residindo então em Modin, uma cidade a oeste de Jerusalém, tornou-se então o corajoso líder do partido nacional; e tendo fugido para as montanhas, reuniu-se ao seu redor um grande grupo de homens preparados para lutar e morrer por seu país e por sua religião, que estava violentamente reprimida. Em 1 Marcos 2:60 é registrado seus conselhos de morte para seus filhos com referência à guerra que eles estavam agora para continuar. Seu filho Judas, “o Macabeu”, o sucedeu (166 aC) como o líder na condução da guerra da independência, que foi levado a cabo com grande heroísmo por parte dos judeus, e terminou na derrota dos sírios.
Adaptado de: Illustrated Bible Dictionary
