Natanel, que provavelmente era um pescador, pertencia a Caná da Galileia (João 21:2) [nota]. Ele estava entre aqueles que encontraram e conversaram com Jesus durante a pregação de João Batista em Betânia, além do Jordão (compare João 1:28). Pelo modo como Filipe o convidou (João 1:45), é evidente que Natanael era bem instruído nas Escrituras e que a pregação de João tinha despertado nele uma certa expectativa. Sua resposta a Filipe, “Pode vir alguma coisa boa de Nazaré?” (João 1:46), foi motivada não por qualquer má reputação do lugar, mas por sua insignificância e familiaridade aos olhos de Natanael. A essa pergunta, Filipe não deu uma resposta direta, mas replicou: “Vem e vê”. Foi a resposta mais adequada ao homem e à ocasião; apelou à imparcialidade e sinceridade de propósito de Natanael. Ele respondeu nobremente ao chamado e, ao se aproximar de Jesus, foi recebido com as palavras: “Eis um verdadeiro israelita, em quem não há dolo!” (João 1:47). Foi um tributo àquela pureza de coração que lhe permitiu superar seu preconceito inicial. A mesma franqueza e abertura distinguiram a conversa subsequente de Natanael com Jesus, como é evidente pela sua pergunta: “De onde me conheces?” (João 1:48). A resposta de Jesus não foi o que ele esperava. Referia-se ao tempo que ele passara debaixo da figueira, ajoelhado, sem dúvida, em oração silenciosa e comunhão com Deus, e trouxe à memória todas as esperanças e aspirações sagradas daquela hora. Ensinou-lhe que ali estava Alguém que lia instantaneamente os segredos mais íntimos de seu coração e era Ele próprio o ideal que ele estava buscando; e isso arrancou dele a confissão: “Rabi, tu és o Filho de Deus; tu és o Rei de Israel” (João 1:49).
Nota: De acordo com o escrito antigo as "Genealogias dos Doze Apóstolos" (compare Budge, Contendings of the Apostles, II, 50), Natanael era o mesmo que Simão, filho de Cleopas, e era um dos Doze.
Natanael é Bartolomeu?
Embora Natanael seja mencionado pelo nome apenas mais uma vez no Novo Testamento, onde ele é um dos sete que testemunharam a aparição de Jesus ressuscitado no mar de Tiberíades (João 21:2), é evidente que a ligação e o convívio de Natanael com Jesus devem ter sido muito mais próximos do que esses dois incidentes nos levariam a supor. Por isso, tentativas foram feitas para identificá-lo com outros personagens do Novo Testamento, sendo a mais aceita a de Bartolomeu. Os principais argumentos em apoio a essa identificação são:
(1) Natanael nunca é mencionado pelos sinóticos, e Bartolomeu nunca é mencionado por João, que ainda sugere que Natanael era um dos doze discípulos (compare João 20:24-26; João 21:2);
(2) nos sinóticos, Filipe está intimamente ligado a Bartolomeu (compare listas dos apóstolos), e em João com Natanael (compare João 1:45 ss);
(3) o fato de que a maioria dos outros apóstolos tem dois nomes.
Argumentos também são apresentados para identificá-lo com Simão, o Cananeu. Natanael também foi identificado com Mateus e Matias (com base na semelhança dos significados dos nomes), com João, filho de Zebedeu, com Estevão e até com Paulo. [C. M. Kerr, Orr, 1915]
